… Энни осторожно заглянула в окно. Она хорошо помнила, как выглядело это помещение четыре года назад, и могла сказать, что оно не очень-то изменилось за прошедшие годы. Впрочем, то же самое она отметила и в прошлый раз, когда вспоминала свой первый визит в замок Джарета. Да что там замок, это можно было сказать и про весь Неверленд. Казалось, время здесь действительно остановилось.
С другой стороны, кое-какие изменения все-таки были. Даже если бы Энни до этого не узнала от Клиффа, что замок пустует, она бы поняла это сейчас сама, взглянув на паутину в углах и толстый слой пыли, покрывавший пол и статуи тронного зала. Она даже засомневалась, стоит ли вообще спускаться вниз, ведь тогда она непременно оставит следы, и ее присутствие станет чересчур явным. Впрочем, явным для кого? Замок пустует уже несколько лет, едва ли кто-то решит наведаться сюда в ближайшее время… да и ко всему прочему через час Энни будет уже так далеко отсюда, что никто не сможет обвинить ее во вторжении в чужие владения. Никто ее просто не найдет.
Энни осторожно отворила ставень и, еще раз оглянувшись по сторонам, спрыгнула на пол. Звук получился неожиданно громким. Взметнулась пыль, Энни не удержалась и чихнула.
- Будь здорова и добро пожаловать, - раздался неожиданно голос за ее спиной.
читать дальшеЭнни резко повернулась и с удивлением обнаружила Джарета, небрежно развалившегося на троне. Странно. Когда она осматривала зал сверху, то была уверена, что тут никого нет. Она оглянулась по сторонам, но Джарет был один.
Энни сделала пару шагов в сторону, на всякий случай. Она не забыла, что именно он помог ей выбраться отсюда в прошлый раз, но Джарет оставался Джаретом, и осторожность не помешает. В конце концов, все ее проблемы в Неверленде тоже были из-за него.
- Очень мило с твоей стороны навестить меня, - продолжал тем временем маг, не обратив внимания на ее маневр.
- Мне сказали, замок пустует, - попыталась оправдаться Энни.
- В таком случае, надо полагать, ты пришла помародерствовать?
- Нет, я…
- Это неважно, бери все, что хочешь. Вся сокровищница в твоем распоряжении, гримлоки так и не смогли туда пробраться. Да и тут еще осталось, чем поживиться. Маленькие паршивцы, видимо, побаивались попадаться мне на глаза.
- Я не совсем понимаю, о чем ты, - наконец произнесла Энни. – Твои слуги покинули тебя?
- Тебе разве не рассказывали? – удивился Джарет и даже подался вперед, так что Энни отошла еще на несколько шагов.
- Н-нет… Клифф сказал только, что замок заброшен и что вот уже четыре года ничего не слышно ни о тебе, ни о Королеве…
- Так прошло уже четыре года? – перебил ее Джарет. – Тогда понятно, как ты тут оказалась.
- Я не собиралась приходить, - Энни даже поморщилась от досады.
Нет, встречаться с волшебником совсем не входило в ее планы. Максимум – еще раз взглянуть на замок изнутри и отправиться домой. Тем более, что она была уверена, что никого здесь не встретит.
- Как получилось, что никто не знает о том, что ты здесь? – спросила она в надежде уйти от опасной темы.
- Я решил на время уйти из большого шоу-бизнеса, посидеть в тишине, придумать новый дьявольский план. Как видишь, я нисколечко не изменился. Чего нельзя сказать о тебе. Ну-ка подойди поближе, покажись… Может, прошло не четыре года, а восемь? Или двенадцать? Уж не морщины ли это?
Энни, разумеется, не собиралась приближаться к нему, тем более после столь обидного замечания.
- У меня нет морщин, - насупилась она. – И мне всего двадцать лет.
- Двадцать? – неожиданно развеселился Джарет. – Ты же сказала, что прошло четыре года! Раньше ты, наоборот, хотела казаться старше.
- Двадцать или двадцать один – какая вообще разница? – Энни раздраженно передернула плечами и отвернулась от мага, делая вид, что осматривается.
Она прошлась туда-сюда по залу, провела пальцем по стене, оценивая масштабы бедствия.
- Почему здесь так грязно?
- Не чувствуется женская рука, да?
- О, не пытайся быть остроумным, - поморщилась Энни.
Не хватало еще, чтобы Джарет вспомнил про свою влюбленность. В прошлый раз он уже едва не заболтал ее до смерти, хорошо хоть, что теперь она не сидит, подобно канарейке, в клетке. С другой стороны, когда имеешь дело с темным магом, можно ожидать чего угодно. Сейчас она свободна, но что будет через минуту?
«Надо поскорее выбираться отсюда», - решила Энни, отходя от Джарета все дальше и дальше.
Тут ее внимание привлек участок стены, на котором совсем не было грязи и паутины. Она наклонилась и сумела различить надпись. Причем почерк был явно женским.
- А это что такое? – спросила она мага.
- А что? – удивился тот. – О чем ты?
- Ну, эта надпись: «Проклятье снимет только…», - Энни указала на стену.
- Я ничего не вижу, - отозвался Джарет со своего трона.
- Ну, так подойди и посмотри, - сказала Энни и тут же пожалела об этом.
Все время она старалась держаться от него подальше, а тут сама же попросила подойти. Впрочем, Джарет приглашением не воспользовался.
- Просто прочитай вслух, что там написано.
- А ты разве не видел этой надписи? Кто-то пробрался в твой замок и расписал стены? В тронном зале? Джарет, ты явно стареешь, - решила съязвить Энни и отомстить за его недавние издевательства. И за давние тоже.
- Время никого не щадит. Так что там написано? Что снимет проклятье? – в голосе мага слышалось неподдельное волнение.
- Ну, если тебе так интересно, тут написано: «Проклятье снимет только поцелуй невинной девы», - прочитала Энни.
- И все?!
- Все.
Джарет выругался. Потом стукнул кулаком по подлокотнику. И снова завернул что-то про гремлинов, кадуцей и эльфийскую бабушку.
- Энни! – выдохнул он в конце своей тирады. – Подойди-ка сюда.
- Зачем это? – насторожилась она.
- Да подойди же ты, я не кусаюсь.
- Сначала объясни, зачем.
- Ты должна меня поцеловать.
- Чтобы снять проклятье?
- Да!
- Какое проклятье?
- Которое наложила на меня Королева четыре года назад! – кажется, Джарет начинал злиться.
- И в чем оно заключается?
- В том, что я не могу колдовать!..
- Так вот почему я до сих пор жива, - усмехнулась Энни.
- …и слезть с этого чертового трона!
- Ты на нем четыре года просидел?! – она даже присвистнула от удивления.
- Да!
Энни подошла ближе и остановилась в метре от Джарета. Любопытство боролось с жалостью, а сочувствие – со злорадством. Четыре года назад маг собирался навсегда запереть ее в клетке, а теперь вот сам обречен сидеть на одном месте. С другой стороны, свои планы он так и не претворил в жизнь, да и, если подумать, ему пришлось явно хуже, чем ей тогда.
- Так вот что с тобой случилось, - произнесла она и с изумлением услышала в своем голосе чуть ли не извиняющиеся нотки.
- Так ты меня поцелуешь? - вместо ответа спросил Джарет.
Она только покачала головой, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
- Энни! Всего-то один паршивый поцелуй!
- Я едва ли смогу тебе помочь с проклятьем, Джарет, - выдавила она и смутилась окончательно.
Несколько мучительно долгих секунд маг смотрел на нее в упор, видимо, не понимая, почему она отказывается ему помочь. Потом понял.
- О, дьявол! – простонал он.
К кадуцею и гремлинам присоединились гоблины, тролли и фамильный посох, вырезанный еще дедушкой Изей.
- Ты все равно можешь мне помочь, - заявил Джарет после минутного размышления. – Где-нибудь неподалеку обязательно есть деревня. А там – невинная дева, может быть, даже не одна. Впрочем, мне хватит и одной. Слетай и приведи ее сюда.
- Ты просишь украсть для тебя ребенка? – воскликнула Энни.
- Не ребенка, - как ни в чем не бывало ответил маг. – Девушку. Уже да, но еще нет... ну, ты понимаешь.
- Нет! Я не стану этим заниматься!
Она даже руками всплеснула от возмущения.
- Но почему нет? – кажется, он действительно не понимал.
- Джарет, тебе вообще знакомо слово «этика»? Или там «гуманизм»?
- Но я же ее не съем! Пускай поцелует и отправляется на все четыре стороны.
- Я все равно не стану этим заниматься.
- Ну почему?
- У меня нет времени.
- Врата закроются еще не скоро. У тебя есть, как минимум, часов пять. А у меня – еще четыре года тут, на этом троне, если ты мне не поможешь! В конце концов, я из-за тебя тут оказался, а взамен прошу совсем немного.
- Ну да, украсть для тебя девушку! – Энни решила не вдаваться в подробности того, по чьей же вине он рассорился с Королевой. В случае с Джаретом эта была бы пустая трата времени – его невозможно переубедить в собственной невиновности, так что если он решил быть жертвой, никто его не остановит.
- Не украсть, а взять на время, арендовать. Никто даже ничего не заметит.
- Ты просто невозможен…
- Энни, за четыре года ты первый человек, который пришел сюда. Кто знает, сколько еще лет мне придется проторчать тут, если ты сейчас уйдешь? Послушай, время еще есть. Я ничего больше не прошу, просто доставить сюда девушку, чтобы она меня поцеловала и сняла проклятье. Я клянусь, что и пальцем тебя не трону, когда освобожусь.
- И я должна тебе поверить?
- Ну, по идее да, - ничуть не смутившись, ответил маг. – Обычно после пламенной речи раскаивающегося злодея, главная героиня проникается сочувствием к нему, решает, что ни одна живая тварь не должна подвергаться подобным страданиям, и спасает его.
- Хорошо-хорошо! Допустим, я прониклась. Но не может ли это быть ловушкой?
- Что ты имеешь в виду?
- Что если Королева узнает, что заклятие снято? Может, она именно этого и ждет. И, как только ты освободишься, она прилетит сюда, и через минуту мы уже вдвоем будем прикованы к твоему трону. А то и чего похуже.
- Это возможно, - спокойно ответил Джарет. – Она действительно может узнать, что проклятие снято, однако она не сможет оказаться тут достаточно быстро. Неверленд невелик, но Королева живет на самом краю света. Чтобы добраться сюда, ей понадобиться больше времени, чем тебе, чтобы долететь до Врат.
- А как же ты? – вырвалось у Энни.
- Что я?
- Ну, я всегда могу вернуться в свой мир, а что станет с тобой?
- Ты дашь мне амулет.
- Но у меня нет с собой амулета.
- Нет амулета?! – Энни даже отшатнулась, так стремительно маг вскочил на ноги. Впрочем, он не последовал за ней, даже не попытался отойти от своего трона. Энни не видела его таким злым никогда в жизни, даже восемь лет назад, когда помешала ему остановить время.
- Ты понятия не имеешь, что тут происходит, и все же заявляешься ко мне в замок без амулета?! – грохотал Джарет. – Королева знает, какой сегодня день, она наверняка будет искать тебя. И найдет, потому что ты без амулета! Может, она уже на пути сюда! Может, у тебя осталось всего несколько минут, чтобы добраться до Врат! Потому что ты без амулета! Мать честная, и а я-то считал, что ты хоть что-то соображаешь!
- Н-но…
- Марш отсюда!
- Но Джарет…
- Выметайся!
- Но как же ты?
- Ты ничем не можешь мне помочь. Убирайся отсюда!
- Я могу…
- Ты ничего не можешь! Идиотка! Я не прочь поболтать с тобой раз в четыре года, но просидеть вечность нос к носу – упаси всевышний! Вон отсюда!!! Дура! Кретинка!
- Да пошел ты, - огрызнулась Энни.
Она оттолкнулась от пола, взмахнула руками и, даже не взглянув на мага, продолжавшего оскорблять ее на разные лады, вылетела в окно.

to be continued...